《月令七十二候集解》记载：“清明，三月节。按《国语》曰，物至此时皆以洁齐而清明矣。”古代将清明分为三候：“初候桐始华;二候田鼠化为鴽;三候虹始见。”先是白桐花开放，接着喜阴的田鼠不见了，全到了地下的洞中，雨后的天空也可以见到彩虹了。人们常说，“清明断雪，谷雨断霜。”气温转暖，草木萌动，天气清澈明朗，万物欣欣向荣。

清明前后雨水增多，是春耕播种、万物生长的关键时期。“清明前后种瓜点豆”“清明麻、谷雨花，立夏点豆种芝麻”“春分早、谷雨迟，清明种棉正当时”……这些农谚道明了清明与农事生产的紧密关系。

清明节俗丰富，归纳起来是两大传统：一是礼敬祖先，慎终追远;二是踏青郊游、亲近自然。扫墓祭祖这一节日品格主要继承于寒食节，柳宗元的《与许京兆书》中描述，每至清明，“田野道路，士女遍满，卑隶佣丐，皆得上父母丘墓”。到宋代时，清明节扫墓祭祖已经定型。此外，清明时节由于气温适宜，到户外欣赏和领略生机勃勃的景象，寄情山水，成为陶冶性情的不二之选。

由于寒食节的冷食习俗移植到清明节，中国北方一些地方还保留着清明节吃冷食的习惯。在山东，即墨吃鸡蛋和冷饽饽，莱阳、招远、长岛吃鸡蛋和冷高粱米饭，据说不这样的话就会遭冰雹。泰安吃冷煎饼卷生苦菜，据说吃了眼睛明亮。南方部分地区有清明吃青团子的风俗，在浙江湖州，清明节家家裹粽子，可作上坟的祭品，也可做踏青带的干粮，俗语说“清明粽子稳牢牢。”